Vào đầu Đông Hán, thời thế đại loạn, quần hùng nổi lên tranh bá khắp nơi. Dưới bối cảnh lịch sử như vậy, anh hùng Tào Tháo dấy binh nổi dậy.

Bộ phim miêu tả sự nghiệp vĩ đại của Tào Tháo, lúc nhỏ đã mang trong lòng ý chí tề thế an bang, trải qua muôn vàn khó khăn và khảo nghiệm, đến hưng khởi chính nghĩa, từ việc nhỏ đến việc lớn, chuyển yếu thành mạnh, lần lượt tiêu diệt các thế lực cát cứ Lữ Bố, Viên Thuật ..., đến khi chiến thắng Viên Thiệu, đánh đuổi hung nô xâm lược Trung nguyên, cuối cùng thống nhất phương Bắc.

Tào Tháo xuất thân từ một gia đình hoạn quan (thái giám), lớn lên cùng với sự chê cười và khinh miệt của mọi người, nhưng những áp lực và sự đả kích đó đều trở thành động lực để Tào Tháo rèn luyện bản thân. Khi được làm quan, Tào Tháo nổ lực hết mình để cải tạo nền chính trị, chủ động đoạn tuyệt quan hệ với các thái giám. Chàng thanh niên Tào Tháo dùng trí tuệ và hào khí bừng bừng của tuổi trẻ  để trừng trị những kẻ phạm pháp, quản lí thành ấp, gặp thất bại nhưng không khuất phục, cuối cùng khiến cho những kẻ đã xem thường xuất thân của mình phải khâm phục. Thế là những kẻ sĩ có ý chí ở khắp nơi tập trung về với Tào Tháo, giúp ông vạch ra kế hoạch mưu hiền đãi sĩ.

Hai người thuở nhỏ là bạn thân, lớn lên lại trở thành đối thủ cạnh tranh chủ yếucủa Tào Tháolà hai anh em xuất thân từ gia đình quý tộc “tứ thế tam công”: Viên Thuật và Viên Thiệu. Đặc biệt Viên Thiệu cũng là một vị anh tài tuyệt thế, người đang chiếm cứ vùng đất lớn mạnh phía Bắc, nắm giữ nguồn kinh tế chính trị mạnh nhất của Trung Quốc thời đó. Tào Tháo và Viên Thiệu biết nhau từ nhỏ, cũng từ đó hai người bắt đầu mối ân oán tình thù kéo dài đến cả nửa đời – binh lính của họ đã từng chạm mặt nhau, ám tiễn khó phòng, thủy hỏa bất dung, một sống hai chết, nhưng cũng từng ngấm ngầm ủng hộ nhau, từng châu liên bích hợp, tay bắt mặt mừng, nhưng tụ chung lại tất cả những ân oán đó đều vì hai chữ: thiên hạ.

Cuối cùng, hai bên dốc toàn bộ lực lượng vào một đại đối sách chấn động lịch sử Trung Quốc, quân đoàn Tào Tháo lấy nhu thắng cương, dùng mưu trí, nhẫn nại và dũng lực để đánh bại đối thủ. Quân đoàn Viên Thiệu dần dần chán nản, thất vọng và bị tiêu diệt.

Nhưng cũng vì thắng lợi đó mà Tào Thất đã mất đi phụ thân và con trai của mình, và cũng lỡ mất mối tình tuyệt đẹp với Thái Văn Cơ.